La belleza negra de Nueva York que fotografió Kwame Brathwaite regresa a casa

La New York Historical Society, que se levanta frente al Central Park, en el barrio del Upper West, acoge más de cuarenta instantáneas en las que el conocido como "guardián de las imágenes" retrata a su musa y esposa, Sikolo; a leyendas del jazz como Miles Davis y a figuras culturales y políticas del "segundo renacimiento de Harlem", una época que hizo revivir a ese barrio como meca cultural.

El fotógrafo de 84 años, que vive en Manhattan, no estuvo presente este jueves en una visita previa a la apertura, pero sí su hijo Kwame S. Brathwaite, que dirige un archivo para preservar el legado de su padre y dijo estar feliz de que su obra "vuelva a casa" para que el público pueda reconocerse en sus escenas.

"Es un registro que tiene sesenta años. Y ser capaces de conectar ahora con las personas que fueron parte de ello, que tenían una relación con mi padre y que quisieron colaborar en esos momentos, es realmente increíble", explicó el director de Kwame Brathwaite Archive, que ha impulsado también un libro fotográfico sobre él.

Figura del activismo negro

La exposición, que permanecerá en este centro hasta enero de 2023 antes de viajar a Alabama, recoge el giro decisivo que supuso para el joven Brathwaite ver en la revista Jet las tomas del funeral del adolescente negro Emmett Till, asesinado por motivos racistas en 1955, y ahonda en su evolución vital como fotógrafo.

Inspirado en el activista panafricanista Marcus Garvey, Brathwaite usó su cámara para apoyar mensajes políticos como "Think Black, Buy Black" (Piense negro, compre negro), que buscaba el empoderamiento económico de los afroamericanos, y celebrar la belleza negra, ensalzando su físico y cabello natural.

Destacan, entre otras, sus tomas de un grupo de modelos conocidas como las Grandassa, que desafiaban los cánones encarnados por mujeres blancas como Twiggy o incluso los que proponían populares revistas para el público negro como Ebony, con maniquíes delgadas y de pelo alisado.

En la muestra, las Grandassa y familiares de Brathwaite posan en un póster con el eslogan "Black is beautiful", una imagen que se acompaña de folletos promocionales de sus pasarelas Naturally, en las que lucían diseños de modistas afroamericanas que también están expuestos en el museo.

También hay fotos de conciertos de jazz que Brathwaite ayudó a organizar con su hermano Elombe a través de su organización African Jazz Art Society & Studios (AJASS), con invitados como Miles Davis, Abbey Lincoln y Max Roach, que configuran el hilo musical del recorrido junto a artistas modernas como Beyoncé o Alicia Keys.

Recuerdos y testimonio

Tal y como anticipó el hijo del fotógrafo, algunos de los presentes en esta visita previa se vieron reflejados, entre ellos una mujer que le preguntó por un cantante que era "importante cuando era niña" y aparecía retratado, y un hombre con bastón que señaló una foto de un grupo de jóvenes y comentó a un amigo que él estaba allí.

En dos imágenes, grupos de mujeres y hombres que compartían las ideas del movimiento posan en una escuela pública en Harlem y, según una anécdota contada por Brathwaite hijo, en una de las ciudades un visitante se sorprendió al darse cuenta de que él era uno de los retratados.

La directora del museo, Louise Mirrer, consideró al fotógrafo una "figura fundamental", describió su obra como "un testimonio del poder de la fotografía para impactar al movimiento por la igualdad racial" y dijo confiar en que esas imágenes inspiren "un entendimiento más profundo del movimiento para el empoderamiento negro".

Recuerde que puede conectarse con  la señal en vivo de la HJCK, el arte de escuchar.