A los quince años Richard Wagner descubre la música y decide dedicarse a este arte, por lo que se inscribe en la universidad de su ciudad natal en 1831. Entre los compositores que más le influyen se destaca Ludwig van Beethoven. Su primera ópera completa es Las Hadas, terminada en 1833. Durante estos primeros años de su carrera es nombrado director musical en las óperas de Wurzburgo y Magdeburgo. Entonces escribe La prohibición de amar, ópera inspirada en una pieza de William Shakespeare. Presentó esta obra en 1836, pero fue acogida con poco entusiasmo.
Ese mismo año Wagner se casa con la actriz Minna Planer. La pareja se traslada a Königsberg y después a Riga, donde Wagner ocupa el cargo de director musical. Tras algunas semanas, Minna le abandona por otro hombre. Poco después ella regresa, pero la relación nunca se recompone y transcurrirá penosamente durante las tres siguientes décadas.
Sumidos en las deudas, los esposos abandonan Riga de manera furtiva en 1839. Parten hacia Londres y en el trayecto son víctimas de una tormenta que inspira a Wagner El holandés errante. Los Wagner viven un periodo en París, donde Richard gana su vida re-orquestando las óperas de otros compositores.
En 1840, Wagner termina su ópera Rienzi. Regresa a Alemania dos años después para estrenarla en Dresde, donde tiene un éxito considerable. Los Wagner se establecen en esta ciudad durante seis años. En este periodo Wagner pone en escena El holandés errante y Tannhäuser, sus primeras obras maestras.
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Richard Wagner era un entusiasta político. Participó en el conato de revolución de 1848 en Alemania, a causa de lo cual tuvo que huir a París y después a Zurich. Allí amplió la estructura de la tetralogía El anillo del nibelungo basada en Das Nibelungenlied, poema épico alemán del siglo XIII. El crepúsculo de los dioses, es la obra final de esta tetralogía y cuya orquestación finalizó en noviembre de 1874.
Entre el 13 y el 17 de agosto de 1876 se estrenó la tetralogía completa en la Festspielhaus de Bayreuth, teatro diseñado y construido especialmente para representar las obras wagnerianas.
La carrera de Wagner tomó un giro inesperado en 1864, cuando el rey Luis II de Baviera accede al trono a la edad de 18 años. El joven rey, que admira la obra de Wagner desde su infancia, e invitó al compositor a Múnich, pagó sus cuantiosas deudas y apoyó el desarrollo de su nueva ópera: Tristán e Isolda. A pesar de las dificultades, la presentación de Tristán e Isolda el 10 de junio de 1865 es un éxito contundente.
En abril de 1865, Cosima, hija de Franz Liszt casada con Hans Guido von Bülow, da a luz una hija de Wagner. El escándalo hace crecer la presión sobre el rey para que expulse a Wagner de la ciudad. Luis II llega a pensar en abdicar para seguir a Wagner en el exilio, pero el músico logra persuadirlo.
Wagner se traslada a las cercanías de Lucerna. En 1867 termina su ópera Los maestros cantores de Núremberg. Tres años después, Cosima se divorcia y contrae matrimonio con Wagner, quien le ofrece el Idilio de Sigfrido con ocasión de su cumpleaños. La pareja tiene otros dos hijos: Eva y Sigfrido.
Por su contenido melódico, el Idilio de Sigfrido se relaciona directamente con la escena de amor de la Ópera Siegfried, tercera de la serie de cuatro que constituyen El Anillo del Nibelungo. Fue esta tetralogía la que Wagner había comenzado durante su exilio en Suiza tras la revolución de 1848.
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En 1848 Richard Wagner escribió un texto que tituló El mito nibelungo, a partir de diversas fuentes de origen medieval. El texto, que combina distintas sagas y leyendas en una sola línea narrativa, puede ser considerado el precedente claro de la trama del ciclo del Anillo. Como siempre, Wagner escribió íntegramente el libreto de cada una de las óperas, empezando por el libreto que llamó primero La muerte de Sigfrido y que terminó convirtiéndose posteriormente en El crepúsculo de los dioses.
Entendiendo que necesitaba una ópera previa, escribió el libreto El joven Sigfrido (luego convertido en Sigfrido) que terminó en 1851, año en que decidió que debía completar el ciclo, que debía ser representado en cuatro noches consecutivas: El oro del Rin, La valquiria, El joven Sigfrido, y La muerte de Sigfrido.
Terminó los textos de El oro del Rin y de La valquiria en 1852. A partir de entonces trabajó de forma discontinua en las partituras, que fueron compuestas en el orden en el que se representan las óperas, lo que se percibe claramente en la forma en la que se van incorporando progresivamente los distintos motivos o leitmotiv a la obra.
El trabajo de composición fue bastante continuado entre 1852 y 1857, pero una vez finalizado el segundo acto de Sigfrido, Wagner interrumpió la composición del ciclo unos doce años, durante los que escribió Tristán e Isolda y Los maestros cantores de Núremberg.
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En 1869 volvió a la composición terminando en octubre El ocaso de los dioses. El ciclo completo no fue representado hasta el verano de 1876, una vez terminada, no sin grandes esfuerzos, la construcción del teatro promovido en Bayreuth por Wagner para la representación del Anillo, en las condiciones requeridas por el maestro. La Valquiria, primera de las tres jornadas del El anillo de los Nibelungos fue estrenada en forma individual en el Teatro Real Nacional de Múnich el 26 de junio de 1870.
Las biografías de Richard Wagner indican que las fechas de composición delTristán fueron entre agosto y septiembre de 1857 y la música compuesta en Zurich, en Venecia y acabada en Lucerna en 1859. En estas mismas biografías se cita a un cierto Otto Wesendonck, que ayudaba a Wagner en el plano financiero, y a su encantadora esposa, Mathilde que, aunque burguesa, tenía en alta estima las obras del maestro.
Curiosamente, durante ese invierno de 1857 a 1858, en el mismo intervalo de tiempo durante el cual componía la música de Tristán, Wagner se había tomado la molestia de componer igualmente la música para una serie de poemas escritos de puño y letra por la joven y bella señora Wesendonck. Estas cinco canciones conocidas más tarde como los Wesendonck Lieder, están impregnadas de la emoción de lo vivido y de la similitud del sentimiento contenido en el segundo acto de Tristán.
Los maestros cantores de Nuremberg ocupa un lugar único entre las obras de Richard Wagner. Es la única comedia de sus óperas de madurez, y la única que desarrolla un tema histórico, bien definido en el tiempo y el espacio, y no se basa en leyendas o la mitología. Por otro lado incorpora muchos de los tópicos operísticos que Wagner criticaría luego en sus escritos sobre ópera y música: versos rimados, arias, coros, un ballet, e incluso un célebre quinteto.
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Hay que anotar que esta ópera posee gran parte de su atractivo en la descripción fidedigna de Núremberg, la época y las tradiciones del gremio de los Maestros. Uno de los papeles principales, el poeta Hans Sachs, está basado en una figura histórica: el más famoso de los Maestros.
Wagner utilizó para su obra material histórico. Afirma en una carta que los tonos y los modos que ha empleado son genuinos y que algunos términos usados por los coros están tomados de las obras originales de Hans Sachs, que fue realmente el cabeza de la Fraternidad de los Maestros Cantores de Núremberg y el autor de miles de poemas, canciones, fábulas y farsas.
Después del primer Festival de Bayreuth, en 1877, Wagner comenzó a trabajar en su última ópera, Parsifal. Completó Parsifal en enero de 1882 y tuvo lugar un segundo Festival para el estreno de la nueva ópera el 26 de mayo. En esta época Wagner estaba gravemente enfermo, ya que había sufrido una serie de anginas de pecho cada vez más severas.
Después del Festival, la familia Wagner viajó a Venecia para pasar el invierno. El 13 de febrero de 1883, hace 140 años Wagner falleció a causa de una crisis cardíaca. La vida de Wagner ha sido utilizada como argumento de varias películas biográficas. También se ha usado su imagen en la acuñación de monedas o en la emisión de sellos postales, en muchos casos con motivo de los aniversarios de su nacimiento o fallecimiento.
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Además, numerosas bandas sonoras han usado temas wagnerianos y sus composiciones se han utilizado en más de 600 películas y series de televisión.
Escuche las obras del maestro alemán Obertura y Bacanal de la ópera "Tannhäuser", el Coro de la ópera "El crepúsculo de los Dioses", el "Idilio de Sigfrido", la Transcripción para piano de Moritz Moszkowski de 'Muerte de Isolda' de la ópera "Tristán e Isolda" de Wagner, la Cabalgata de las Valquirias, de la ópera "La Valquiria", las "Canciones de Wesendonck", ciclo de canciones románticas, el Preludio del acto I, acto III y Danza de los Aprendices, de la ópera "Los Maestros Cantores de Nuremberg" y la Marcha de Boda, de la ópera "Lohengrin" el lunes 13 de febrero a las 3:00 p.m. por la señal en vivo de la HJCK.
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