Como miles de colegas, el actor británico basado en Los Ángeles se trasnochó el miércoles para saber si su gremio iría o no a huelga. Las conversaciones contractuales con los estudios por mejoras salariales y otras condiciones se rompieron en la noche, y el sindicato de actores (SAG-AFTRA) llamó formalmente a huelga el jueves.
"Apoyo completamente la huelga", dijo Burgess a la AFP. "Todos queremos trabajar pero ¿a qué precio, cuando los salarios y los pagos residuales ya no son sustentables para los actores?". "Debería poder pagar mi alquiler y la insulina de mi gato", dijo.
Aunque el estilo de vida del actor puede parecer glamoroso desde afuera, la realidad es a menudo todo lo contrario, dice el hombre de 40 años. Para el "99% de los actores" la vida diaria se va "en el terreno, en audiciones y en una constante lucha para entrar a las salas de audición". Y eso es cuando no están trabajando a medio tiempo.
Durante los primeros seis años que vivió en Los Ángeles, Burgess trabajó media jornada en el cine local Arclight ganando 7,75 dólares la hora para ayudarse debido a su reducido salario como actor.
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Desde eso, dice que ha sido "afortunado" de vivir sólo de sus ingresos en la actuación, con roles en programas como el nominado al Emmy de Netflix "Dahmer - Monstruo: La historia de Jeffrey Dahmer". Aún así, Burgess se define como "muy proactivo a diario" en la búsqueda de trabajo junto a su mánager.
"Salario engañosamente alto"
Muchos actores completan sus ingresos con una mezcla de salarios cuando trabajan, y los pagos "residuales", provenientes de retransmisiones de programas de televisión y películas en las cuales participaron.
Ambos se han visto reducidos a lo largo de los años, dijo Burgess, a medida que los estudios "aprietan y fuerzan a todo el mundo a menos". "Una tendencia real de los últimos tiempos, especialmente con los streamers, es que no van a pagar por encima de la 'escala', estás trabajando por el salario mínimo por el cual estás legalmente autorizado a trabajar según las normas del SAG", dijo.
"Trabajé para una compañía este año para cual había trabajado en 2012, y me están pagando menos por mis servicios este año que hace diez años", lamentó.
El salario mínimo que la mayoría de los actores del gremio gana puede parecer engañosamente alto, explicó Burgess. La tarifa diaria para un actor de televisión es 1.082 dólares, pero la mitad de eso aproximadamente se va en agentes, honorarios legales e impuestos.
E incluso para recibir el pago de uno o dos días, a un actor suele pedírsele permanecer semanas enteras disponible mientras las productores organizan sus agendas. "Es muy común", dijo Burgess.
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"Entonces si 500 dólares te tienen que durar para ocho o 16 o 21 días, es un verdadero drama, se vuelve insostenible". Otras medidas comunes para reducir costos es rebajar a actores "regulares de una serie" a "estrellas invitadas recurrentes" o estrellas invitadas por un día.
"Amamos lo que hacemos"
La realidad está muy lejos de lo que Burgess esperaba cuando llegó a Estados Unidos hace 16 años. "Los Ángeles siempre fue un objetivo para mí porque crecí viendo 'Expedientes Secretos X' y 'Buffy' y 'Twin Peaks' y 'Star Trek'. Eran los programas que amaba, y en torno a los cuales me inclinaba", dijo.
Coincidencialmente, Burgess llegó de Inglaterra justo en el medio de la última huelga de guionistas que duró 100 días entre 2007 y 2008. "En la época, directores de elenco se reunían con la gente en persona. Conocí a más directores de elenco en mis primeras tres semanas en Los Ángeles que en tres años en Londres", destacó.
Pero desde la pandemia, se popularizó el uso de audiciones "auto-grabadas". En la práctica, significa que los actores tienen que grabarse a sí mismos leyendo sus líneas y enviar el video que podría nunca ser visto.
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Limitar esta práctica es otra de las demandas en las negociaciones con los estudios que colapsaron esta semana. Aún así, Burgess no cambiaría su trabajo. "Somos artistas, somos actores, guionistas, creativos. A veces creo que es de eso que los estudios se han aprovechado, que amamos lo que hacemos". "Si nos ofrecen un trabajo por un salario mínimo, y decimos que no, habrá otros 450 actores en línea detrás de ti que dirán 'Yo lo hago'".
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