El escritor francés Romain Rolland afirmó una vez que "el espíritu de Massenet duerme en el corazón de cada francés".
Y según palabras del crítico Frederik Reitz: "Massenet, el compositor de ópera más exitoso de su generación en Francia escribió música que a veces ha inspirado cinismo y hostilidad a través de su belleza particularmente sensual, una cualidad que a algunos les ha parecido fácil y superficial. Massenet combinó el dominio técnico con un don para la elegante melodía y ejerció una fuerte influencia sobre sus sucesores, perceptible en la obra de Debussy y Ravel, así como de Puccini. El encanto y la gracia de su música le valieron el apodo que le otorgaron sus enemigos, "la fille de Wagner".
Jules Massenet nació en 1842, hijo de un fundidor cuya prosperidad dependía de la producción de guadañas. La decadencia del negocio llevó a la familia a trasladarse en 1847 de Saint-Etienne a París, donde Madame Massenet complementó los ingresos familiares dando lecciones de piano, teniendo su hijo menor entre sus alumnos.
A la edad de once años, Massenet ingresó en el Conservatorio, donde, en 1863, ganó el Premio de Roma; su residencia en Roma le supuso un respiro del período en el que, como estudiante, había considerado necesario mantenerse sirviendo como profesor, percusionista y pianista de café.
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El editor alemán Hermann Schmidt escribió sobre el oratorio Eva de Jules Massenet lo siguiente:
El "Misterio en 3 partes" de Massenet, sobre un texto de Louis Gallet, utiliza todos los medios musicales capaces de dramatizar la seducción hasta el pecado: voz del cielo, narrador (tenor), voz de la noche, espíritus del infierno y Voces de la naturaleza (coro) rodean la acción que, así alegorizada, pierde todo realismo. Mientras Adán sigue siendo el pacífico héroe del paraíso, Eva descubre la fuerza de la sensualidad que la arrastra inevitablemente hacia el árbol del conocimiento y sus peligros.
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Pero Massenet y su libretista Gallet no serían franceses si señalaran la caída del paraíso, lo que correspondería más bien a una manera alemana de hacer las cosas. Adán y Eva son expulsados del paraíso porque escucharon a los espíritus del infierno.
En el canto final, aceptan, sumisos, los castigos divinos, pero hay una cosa a la que no quieren renunciar: “Castíganos, pero déjanos la dulzura del amor. Déjanos unidos”. En Massenet, el poder del amor prevalece sobre la venganza divina, porque el amor sólo obedece a su propia ley y la música recupera toda su fuerza.
Según el crítico musical Frederik Reitz: “Las suites orquestales de Jules Massenet se remontan a mediados de la década de 1860. La Primera Suite se publicó en 1865 y se presentó en el Concierto Pasdeloup el 24 de marzo de 1867. Obra juvenil, el sinfonismo lírico de Massenet ya se manifiesta allí con toda la riqueza sensual y todas las sutilezas dramáticas que inspiraron la fascinante Esclarmonde o el brillante Cendrillon.
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Unos veinte años separan la Primera Suite de la Suite extraída de Esclarmonde. La ópera data de 1887-1888 y logró un éxito considerable. Si es cierto que Esclarmonde es más cromática que sus otras óperas - lo que la Suite revela maravillosamente -, su verdadero aspecto wagneriano reside más bien en el hecho de que el argumento de Esclarmonde es similar al de Lohengrin, que los dos héroes se corresponden perfectamente, siendo uno femenino y el otro masculino.”
La influencia de Jules Massenet se manifiestó en muchos compositores de ópera, como Ruggero Leoncavallo, Pietro Mascagni, Giacomo Puccini o en el Pelléas et Mélisande de Claude Debussy.
La capacidad de trabajo de Massenet fue impresionante. Componía muchas horas consecutivas, sus jornadas comenzaban a las cuatro de la mañana, alternando composiciones, enseñanzas y audiciones. Dejó una obra esencialmente lírica (veinticinco óperas) pero también compuso ballets, oratorios y cantatas, obras orquestales y aproximadamente, unas doscientas canciones, además de algunas obras pianísticas.
Podrá escuchar obras maravillosas de Jules Massenet en la nueva edición de El Músico de la Semana el lunes 12 de agosto a las 3:00 p.m. por la señal en vivo de la HJCK.
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