Las ministras alemanas de Exteriores y Cultura, Annalena Baerbock y Claudia Roth, firmaron una declaración de intenciones que allanará el camino a la restitución, junto con sus homólogos nigerianos, Zubairo Dada y Lai Mohammed.
Más de 1.100 piezas pertenecientes a este conjunto saqueado en 1897 por fuerzas británicas del palacio real de la ciudad de Benín, en la actual Nigeria, se encuentra todavía repartidas por los depósitos de una veintena de museos alemanes.
"Como Gobierno y como nación, admitimos las terribles atrocidades del colonialismo," afirmó Roth, la responsable alemana de Cultura, durante el acto que acompañó la firma del documento, al que asistieron unos 150 invitados.
Declaró que la restitución de los bronces simboliza el inicio de una nueva fase del pasado colonial de Alemania, que entre finales del siglo XIX y principios del XX ocupó territorios de los actuales países de Namibia, Tanzania y Burundi, entre otros.
Los ministros nigerianos recibieron de manos de sus homólogas alemanas las dos primeras piezas en ser retornadas bajo el acuerdo, un busto del siglo XVIII que representa la cabeza de un rey y una placa en relieve del siglo XVI de un rey con cuatro acompañantes, que se encontraban hasta ahora en el Museo Etnológico de Berlín.
"No todos los bronces que forman parte de las colecciones de museos alemanes regresarán de inmediato a Nigeria," precisó el Ministerio de Exteriores alemán en un comunicado, en el que admitió que Alemania ha tardado en revisar su relación con el arte "de contextos coloniales".
La parte nigeriana, destacó el Ministerio, está dispuesta a que algunas obras sigan siendo expuestas en Alemania en calidad de préstamos, lo que supone "un gesto especial de confianza y unidad entre ambos estados".
Los historiadores creen que en el saqueo del palacio real de Benín fueron expoliadas en total unas 5.000 obras de bronce, que además de valor artístico e histórico contaban con un gran significado espiritual para el pueblo edo.
Unas 900 se encuentran en el Museo Británico de Londres, que se ha negado a devolverlas por el momento, mientras que el Museo Metropolitano de Nueva York anunció el año pasado el retorno de dos relieves de su colección.
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