Lee Elder, quien se convirtió en el primer golfista afroamericano en jugar en el torneo Masters y registrar un momento emblemático en la historia de ese deporte al romper las barreras raciales en el circuito de golf profesional, falleció este lunes a los 87 años, según anunció el PGA Tour.
Cuando Elder jugó en el Augusta National Golf Club en abril de 1975, tenía 40 años. Algunos años antes, en su mejor momento, se había limitado a jugar en la gira de la United Golfers Association, la versión deportiva de las ligas negras del béisbol. Para entonces, la PGA of America, la asociación nacional de golfistas profesionales, aceptaba en el certamen solo a "miembros de la raza caucásica", como se indicaba en sus reglas, hasta 1961. Elder fue uno de los líderes en la gira de la UGA, que a lo largo de los años también contó con golfistas como Ted Rhodes, Charlie Sifford, que fue el primer jugador negro en el PGA Tour, y Pete Brown mientras ofrecía carteras comparativamente escasas.
Elder jugó regularmente por primera vez en el PGA Tour en 1968, y ese agosto llevó a Jack Nicklaus a un desempate en el American Golf Classic en Akron, Ohio, perdiendo por muerte súbita. El Masters, jugado anualmente en Augusta National, no tenía ninguna cláusula que prohibiera a los golfistas negros, pero extraoficialmente permaneció cerrada para ellos. Sin embargo, con el surgimiento del movimiento de derechos civiles en la década de 1960, se vio presionado para integrar sus filas.
El torneo modificó sus reglas en 1971 al anunciar que cualquier jugador que posteriormente ganara un evento del PGA Tour se clasificaría automáticamente para él. Elder estuvo cerca, terminando segundo en el Abierto de Texas y perdiendo un desempate ante Lee Trevino en el torneo Greater Hartford en 1972. Pero esas actuaciones no persuadieron a los Maestros de doblar su nueva regla y otorgarle un lugar a Elder. Elder se abrió paso después de capturar el Monsanto Open de 1974 en el Pensacola Country Club en Florida, donde seis años antes a él y a otros miembros afroamericanos del PGA Tour que jugaban allí se les había negado la entrada a la casa club.
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Elder jugó en el Masters seis veces, su mejor resultado fue un empate en el puesto 17 en 1979. Ganó cuatro eventos del PGA Tour y terminó segundo 10 veces, jugando regularmente hasta 1989 y ganando $ 1.02 millones en carteras. También jugó para el equipo de Estados Unidos en la Ryder Cup de 1979. Además. Elder y su primera esposa, Rose Harper, crearon una fundación en 1974 para proporcionar becas universitarias a miembros de familias con ingresos limitados.
En 2019, Elder recibió el más alto honor de la Asociación de Golf de los Estados Unidos, el Premio Bob Jones, nombrado así por el cofundador de los Masters y presentado por su excelente deportividad. Robert Lee Elder nació el 14 de julio de 1934 en Dallas, uno de diez hijos. Su padre, Charles, un conductor de camión de carbón, murió durante el servicio militar en Alemania en la Segunda Guerra Mundial cuando Lee tenía 9 años. Su madre, Almeta, murió tres meses después.
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