Nicolai Rimski-Korsakov y Alexander Borodin, junto con Balakirev, Cui y Mussorgski, formaron el grupo de los innovadores o de los jóvenes rusos, grupo de compositores que en la segunda mitad del siglo pasado se propuso crear la música nacional rusa, alejada del estilo y de los principios formales de la música europea occidental.
Rimski-Korsakov, quien falleció el 21 de junio de 1908, en sus comienzos se ocupó sólo en forma secundaria de la música, aunque desde niño tocaba el piano; pero su profesión era la de oficial de marina del imperio.
Ingresó a la Escuela de Cadetes Navales en 1856, no obstante haber demostrado aptitudes musicales desde niño. Durante los seis años que permaneció en la escuela continuó su contacto con la música, recibiendo lecciones de piano, asistiendo a la ópera y admirando crecientemente a la orquesta.
Esto se manifestó sobre todo después de escuchar en 1860 algunas sinfonías de Beethoven, así como partituras orquestales de Mendelssohn y de Glinka. Su último profesor de música, Theodore Canille, le adentró en el mundo de los compositores germanos, desde Bach a Schumann, además de mostrarle la música de Chopin y contactarle en 1861 con tres jóvenes rusos, Cui, Balakirev y Mussorgsky.
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El mismo compositor reconoció que estas obras cerraban un período creativo al final del cual la orquestación había obtenido un considerable grado de virtuosismo y brillantez sonora, sin caer bajo la influencia de Wagner y limitándose a la orquesta normal usada por Glinka.
En 1872 Nicolai Rimski-Korsakov se separó del servicio militar activo y fue nombrado, con base en sus composiciones ya muy conocidas, como profesor de composición y de instrumentación en el Conservatorio de San Petersburgo. Por medio del estudio intenso, autodidáctico y con ayuda de textos de estudio, se formó en la armonía y la composición.
Fue autor de muchas canciones, música de cámara, orquestal y pianística, y numerosas óperas. A veces tardaba en componer sus propias obras, ocupado en la instrumentación de las de sus colegas Dargomijsky, Borodin y Mussorgski, pues era conocida su facilidad para componer obras de brillante colorido orquestal, característica muy notable de su música.
En 1887, luego de la muerte de Borodin, Rimski-Korsakov con la ayuda de Glazunov concluyó la ópera El Príncipe Igor de su compatriota fallecido. Al año siguiente publicó la suite sinfónica Sheerezada, cuya rica instrumentación abrió el camino al Pájaro de fuego y a Petruchka de Stravinski.
Ni el mismo compositor sospechó la influencia que habría de ejercer. Sólo le preocupó el considerar si el programa habría de ser tomado muy en serio,muy literalmente. Originalmente Rimsky-Korsakov pensó denominar los cuatro movimientos de su suite Sheerezada Op. 35simplemente Preludio, Balada, Adagio y final.
Pero Liadov y otros amigos lo persuadieron para que publicara la obra con los títulos familiares más explícitos: El mar y el barco de Simbad, El cuento del príncipe Kalender, El joven príncipe y la joven princesa y Festival en Bagdad.
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Cuando fue nombrado profesor del Conservatorio, Rimsky-Korsakov carecía de un conocimiento cabal de las técnicas musicales más elementales. Según confesó en su autobiografía, en esa época ni siquiera podía armonizar decentemente un coral.
Entendiendo que necesitaba manejar de manera más segura la armonía, el contrapunto y la orquestación, se dedicó al estudio privado de tales materias y terminó por transformarse en el único músico realmente profesional del grupo que dominaba Balakirev. Y como una forma de demostrar la adquisición de nuevas herramientas técnicas, compuso la tercera sinfonía preocupado principalmente de materias estructurales y del contrapunto.
Esta versión original fue estrenada en 1874 y mientras César Cui alabó la nueva faceta de su colega, Chaikovsky consideró que la obra sufría de exceso de técnica y carencia de calidad en las ideas, no obstante la excelente orquestación y las combinaciones armónicas. Estas críticas, unidas a la propia autocrítica del autor, llevaron a Rimski-Korsakov a revisar y producir una segunda versión de la obra, la que fue completada en 1886.
Los últimos años de su vida de Nicolai Rimski-Korsakov (falleció en Liubensk, Rusia el 21 de junio de 1908), luego de haber sido despedido del Conservatorio por razones políticas, los pasó en su hacienda campestre. Allí continuó con una autobiografía, comenzó un análisis temático de su ópera La Doncella de Nieve y escribió una parte considerable de su libro de orquestación.
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También pensó en dos proyectos operísticos, así como en organizar una escuela privada de música, pero el conservatorio fue reabierto y volvieron los profesores despedidos. En 1906 volvió a trabajar en Boris Godunov y en octubre comenzó a componer El Gallo de Oro basado en un cuento satírico de Pushkin. La creación fue interrumpida por los ensayos de su otra ópera La ciudad invisible de Kitezh, que se estrenó en febrero de 1907, y recién pudo completarla en septiembre.
Podrá escuchar las melodías completas de Nicolai Rimski-Korsakov el lunes 20 de junio desde las 3:00 p.m. por la señal en vivo de la HJCK.
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